قسمتی از مردم شبه جزیرهی عربستان در سرزمینهای آباد و قابل کشت - جنوب شبه جزیره - و قسمتی دیگر در شهرهای حجاز که اهمیت تجارتی داشت بسر میبردند. این دو گروه همان گونه که از لحاظ زندگی و محیط زیست با یکدیگر اختلاف داشتند از جهت نژادی نیز به دو دسته تقسیم میشدند. جنوبیان را قحطانیان یا یمانیان و ساکنان غرب و شمال غربی را عدنانیان تشکیل میدادند. این نامگذاری به خاطر انتساب هر یک از این دو دسته به نیای آنان است. هر یک از این دو گروه قحطانی و عدنانی به قبیلهها و شاخهها و تیرهها تقسیم میشود. تمدن قحطانی به خاطر موقعیت جغرافیائی این منطقه پیشرفتهتر از عدنانیان بوده است. مهمترین قبیلههای قحطانی هنگام ظهور اسلام، این تیرهها بودند: سبا، حمیر، کهلان، ازد، مازن، غسان، اوس، خزرج، خزاعه، بجیله، خثعم، همدان، طی، لخم، کنده، قضاعه، کلب.
عدنانیان یا عرب حجاز نیز به قبیلهها و تیرهها تقسیم میشوند که مهمترین آنان معدیاناند، معدیان نیز به قبیلههائی منشعب میشود که از آن جمله ایادیان و نزاریاناند.